杜宾犬来自宾莎犬家族，与德国宾莎犬、猴面宾莎犬及小鹿犬为近亲，这些犬与雪纳瑞犬来源于一个共同的祖先，特纳犬。

杜宾犬是德国犬种中唯一一个以早期饲养者名字命名的犬种，他就是弗雷德里希·路易斯·杜伯曼，路易斯·杜伯曼是一个税务员，同时也是一家动物屠宰场的经理，而且是一名兼职捕狗员，正是这一点使得他能合法地逮捕所有遇到的流浪狗。他将这些捕捉到的流浪狗进行挑选以繁殖出比较犀利的犬只，这些用于繁殖的狗中有一种当时被人们称作“屠夫犬”，被认为是血统已经较纯的犬只，对后来杜宾犬的形成起到重要的作用。

这些犬其实是罗威纳犬的早期品种，它们混入了德国图林根州的一种牧羊犬的血统，它们黑色体毛带铁锈红斑块，有资料甚至表示混入了德国一种短毛枪猎犬（可能是德国威玛猎犬）以及德国宾莎犬等多种犬的血统。杜伯曼将他饲养的一条混血农场狗与“屠夫犬”杂交，从而开始了杜宾犬的繁殖计划，这只名叫Schnuppe的母犬被认为是早期杜宾的奠基犬。