蝴蝶犬从前亦称“松鼠猎鹬犬”，因朝背部抬起的尾巴状似松鼠而得名。其最特别之处在于他那一对十分引人注目的大耳朵，以及娇小玲珑的身姿，因此受到很多爱美女士的钟爱。

16世纪时，蝴蝶犬被称为侏儒小猎犬，这种小犬常见于珍贵的古老绘画或挂毯。路易时代，侏儒小猎犬中体形较大者逐渐由垂耳变成了直立耳，两耳倾斜于头部两侧，像两片张开的蝴蝶翅膀（Papillon是法语的蝴蝶），发展到现代就是蝴蝶犬。那时贵妇们的肖像中也少不了它们，足见其受欢迎的程度。