关于中国冠毛犬的来历各说不一，墨西哥研究犬类的学者认为美洲的无毛犬来自中国。有的认为源于非洲，它是由非洲裸犬演化而来；也有的认为来自土耳其，是由土耳其的无毛犬演化而来。

中国冠毛犬并不是中国犬，而是在为该种犬命名时，西方人认为该犬的头冠很象中国清朝官员的帽子，因此得名。

在16世纪，西班牙探险者就在墨西哥和其他中南美洲城市发现了中国冠毛犬，18世纪和19世纪，英国、法国和葡萄牙的探险者在非洲和亚洲的许多地方也发现了这种犬。

20世纪20年代，伊达·盖诺特帮助佛罗里达的戴布拉伍德饲养中国冠毛犬和其他无毛犬，两位妇女合作得很愉快。她们用了近40年的时间推动中国冠毛犬的发展，伊达·盖诺特通过写作，演讲和养犬俱乐部的活动，而戴布拉·伍德则通过育种、广告和登记注册等活动。