猫咪先感染普通冠状病毒，在应激状态下冠状病毒突变成传染性腹膜炎，然后便感染了传染性腹膜炎。增加冠状病毒突变的可能原因包括：遗传，断奶过早，感染冠状病毒时的年龄(2月龄-3岁)，手术免疫应激，与多只猫咪共用猫砂盆，寒冷，吵闹，家里有其他宠物过度拥挤等等。
当普通冠状病毒感染猫咪时，大多数猫咪没有明显的临床症状，部分可能会有轻微地呕吐，腹泻，精神略差，经过治疗也会很快恢复过来。而传染性腹膜炎却需要时间才可能被诊断出来，等被发现的时候要么已经看到很明显的腹围增大或者气喘严重，要么已经精神特别萎靡，无食欲才被宠主发现。
